Die westliche christliche Adventszeit dauert 22 bis 28 Tage und en, von denen der erste gleichzeitig der erste Tag der Adventszeit ist. Eine Ausnahme bildet der noch heute in Mailand gebräuchliche ambrosianische Ritus, der sechs Adventssonntage umfasst. Auch in den Ostkirchen dauert die Adventszeit -- hier Weihnachtsfasten genannt -- sechs Wochen.

Die Adventssontage sind nach den Anfangsworten des In (=Eingangsgebet der Messe) benannt:

• 1. Adventssonntag (kurz: 1. Advent): Ad te levavi (Ad te levavi animam meam = Zu dir erhebe ich meine Seele)
• 2. Adventssonntag (kurz: 2. Advent): Populus Sion (Populus Sion, ecce Dominus veniet ad salvandas gentes = Volk von Zion, siehe, der Herr wir kommen, zu retten die Völker)
• 3. Adventssonntag (kurz: 3. Advent): Gaudete (Gaudete in Domino semper = Freut euch im Herrn allezeit)
• 4. Adventssonntag (kurz: 4. Advent): Rorate (Rorate, coeli desuper, et nubes pluant iustum = Tauet, ihr Himmel, von oben, und die Wolken sollen herabregnen den Gerechten)

Der Grund für die variable Länge der Adventszeit (im Gegensatz zur Fastenzeit, die eine feste Länge hat), liegt in der Tatsache, dass der Beginn an einen Wochentag, den Sonntag gebunden ist, das Ende aber einen Monatstag, den 24. bzw. 25. Dezember. Der vierte Adventssonntag ist dabei der letzte Sonntag vor dem 25. Dezember, womit sich als frühestmögliches Datum der 18. und als spätestmögliches der 24. Dezember ergibt. Daraus folgt, dass die Adventszeit mit dem ersten Adventssonntag zwischen dem 27. November und dem 3. Dezember beginnt.